चेन्नई। टीम चैम्पियंस के डीन मास्कारेनहास ने तीन बार के एशिया पैसेफिक रैली चैम्पियनशिप विजेता गौरव गिल की चुनौती को पार करते हुए चैम्पियंस याच क्लब-एफएमएससीआई इंडियन नेशनल रैली चैम्पियनशिप का पहला राउंड (जिसे साउथ इंडियन रैली नाम दिया गया था) जीत लिया है। छह बार के आईएनआरसी चैम्पियन गिल ने अपने साथी चालक मुसा शरीफ के साथ नए कार में सवार होकर मास्कारेनहास को कड़ी लेकिन काफी देरी से चुनौती दी। मास्कारेनहास ने दूसरे दिन ही इतनी बढ़त हासिल कर ली थी कि वह आसानी से गिल की चुनौती को झेल गए। मास्कारेनहास ने 10 सेकेंड की ओवरआल लीड के साथ तीसरे और अंतिम चरण में प्रवेश किया था। उनके पास गिल की तुलना में 1.41 मिनट की अच्छी-खासी बढ़त थी।
गिल ने मास्कारेनहास और उनके साथी चालक श्रुपथा पाडीवाल को भरसक चुनौती देने की कोशिश की लेकिन उनके लिए काफी देर हो चुकी थी। टीम महेंद्रा के गिल ने मुसा के साथ दिन के पहले स्टेज में दूसरा स्थान हासिल किया था लेकिन इसके बाद वह शेष चार स्टेज में विजेता बनकर उभरे। अंतिम चरण से एक चरण पहले गिल हवा की तेजी से जा रहे थे लेकिन तभी गायों का झुंड उनके रास्ते में आ गया और इसके कारण उनके सात से 10 सेकेंड खराब हुए। इसके लिए स्टीवाडर्स ने गिल को 10 सेकेंड देकर इस नुकसान की भरपाई की और इसी कारण वह ओवरआल कटेगरी में तीसरा स्थान हासिल करने में सफल रहे। इस समय के साथ गिल आईएएनआरसी कटेगरी में भी जीत हासिल कर सकते थे लेकिन इतने अंकों के साथ वह मास्कारेनहास या फिर दूसरे स्थान पर रहे फेबिद अहमर को पीछे कर पाना मुश्किल था।
राहुल कांथराज और उनके सहचालक विवेक भट्ट को हालांकि एक सेकेंड के अंतर के कारण पोडियम पर चढ़ने का सौभाग्य प्राप्त नहीं हो सका। गिल ने रेस के बाद कहा, ‘‘हमने खराब गए दो दिनों की भरपाई के लिए काफी मेहनत की थी। हमने अपने टायर बदले और आगे निकलने की हर जरूरी तैयारी करके आगे बढ़े लेकिन तभी बदकिस्मती हमारे रास्ते में आ गई।’’ गिल के जेके टायर पार्टनर मास्कारेनहास ने हालांकि इस जीत पर खुशी जाहिर की। मास्कारेनहास ने कहा, ‘‘शनिवार को मेरी कार के चार में से एक सिलेंडर ने काम करना बंद कर दिया था। उसमें काफी कम्पन हो रहा था और इससे दबाव भी बन रहा था।
मैंने हालांकि संयम बनाए रखा और आगे बढ़ता रहा। यह मेरी सबसे अच्छी जीत में से एक है।’’ साउथ इंडिया रैली आईएनआरसी का राउंड-1 है और इसमें एमआरएफ का सहयोग प्राप्त था। इस रैली में इस साल टीम चैम्पियंस के 19 चालक अपना दमखम दिखाने ट्रैक पर उतरे थे और इन चालकों ने लगभग सभी कटेगरी में जीत हासिल की। मास्कारेनहास के अलावा फेबिद अहमर ने अपने साथी चालक सनथ जी के साथ सु्भाकर राव की टीम के लिए क्रमश: आईएनआरसी 2 में पहला और आईएनआरसी 3 में दूसरा स्थान हासिल किया। इसके अलावा वैभव मराठे ने अपने साथी चालक अर्जुन एसएसबी के साथ आईएनआरसी 4 में जीत हासिल की।